La turbidité est la nébulosité d'un fluide, causée par des particules en suspension qui diffusent la lumière.

L'eau contient presque toujours des solides en suspension, constitués de particules de tailles et de propriétés variables, qui sont généralement invisibles à l'œil nu. Beaucoup de ces particules se déposent au repos. Ce sont les particules qui ne se déposent pas, appelées solides colloïdaux, qui rendent l'eau trouble.

La turbidité de l'eau est principalement causée par la présence d'argile, de terres, de matière organique et de micro-organismes, provenant souvent du ruissellement de l'industrie, de l'agriculture et des sources domestiques.

La mesure de la turbidité est un test clé de la qualité de l'eau, car des niveaux de turbidité plus élevés peuvent être un indicateur d'un certain nombre de problèmes. La turbidité est une mesure optique de l'eau et n'identifie donc pas les substances individuelles. Cependant, une corrélation peut être formulée entre la turbidité et les TSS (Total des Solides en Suspension), ceci doit être manipulé avec soin car la corrélation varie entre les sites et les processus.

Il existe différentes manières d'exprimer les valeurs de turbidité, mais l'une des plus courantes est l'unité de turbidité néphélométrique (UTN).

L'œil humain est un excellent appareil de mesure de la turbidité, capable de déterminer des valeurs de turbidité aussi faibles que 4UTN. Cependant, la plupart des sociétés dans le domaine de l'eau du Royaume-Uni visent à atteindre une cible de moins de 1UTN dans les usines de traitement de l'eau potable, et pas plus de 4UTN provenant de l’eau de robinet des usagers.

Bien que la turbidité dans l'eau potable puisse être due à des paramètres inoffensifs tels qu'une aération excessive et des niveaux élevés de calcium, des valeurs de turbidité plus élevées peuvent représenter un risque pour la santé. Pour s'assurer que l'eau soit sans danger, l'OMS a recommandé que la turbidité devrait être mesurée avant et après chaque unité de traitement dans les installations de traitement des eaux domestiques et industrielles. En effet, les solides peuvent compromettre l'efficacité de procédés tels que la chloration et la désinfection aux UV. Le chlore utilisé pour «nettoyer» l'eau peut être appauvri en oxydant la matière solide, réduisant ainsi son efficacité pour éradiquer les micro-organismes nuisibles. En outre, un trouble dans l'eau empêchera la pénétration adéquate de la lumière UV, affectant ainsi les taux de désinfection par traitement UV.

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