Le dioxyde de chlore réagit avec la diéthyl-p-phénylènediamine (DPD) dans une solution tampon pour produire une coloration rose. Le chlore réagit d'une manière similaire. De la glycine est employée pour empêcher la réaction avec le chlore, de façon à obtenir une détermination spécifique pour le dioxyde de chlore.

Dans l’étape complémentaire du test, la glycine est omise et il devient alors possible, par un calcul des différences, de mesurer la teneur en chlore libre. L’addition subséquente d’iodure de potassium provoque une réaction supplémentaire avec le chlore combiné présent. La poursuite du test au moyen d'un procédé d'acidification et de neutralisation produit une réaction complémentaire qui permet de déterminer la concentration en chlorite.

Les intensités de couleur à chaque étape du test se mesurent à l’aide d’un photomètre Palintest, et la concentration de chaque composant individuel s’obtient par simple calcul. La pratique courante consiste à exprimer la concentration de chaque composant en termes de concentration en équivalent chlore.